α（アルファ）線の莫大なエネルギー
風船や飛行船に使われているヘリウムガス。
そのヘリウムの原子核が、大きな運動エネルギーによって光速の約２０分の１（１０００ｋｍ／ｓ）という猛スピードで運動しているのが、α線の正体です。
このα線の運動エネルギーは、なんと、通常のヘリウム原子の、１０８倍（１億倍）にもなります。
極小の世界から、目に見える世界へ
このα線は、通り道の酸素や窒素の原子から電子をはぎとりながら空気中を６～７ｃｍ進み、光速の1/20の速さ（1000［Km/ｓ］）から、およそ1000［ｍ/ｓ］くらいの速さまで減速。最終的には近くの電子とくっついて、安定したヘリウム原子に変わります。あとには、ばらばらになったイオンが大量に残されています。
その膨大な数のイオンがそれぞれ核となり、アルコールの雲をつくります。そうして、見えるはずのない小さい原子核の飛跡が、人間の目で見える数ミリの雲の現象にまで拡大されるのです。
１０-15 ｍ もの極小世界の出来事が、数ｍｍの目に見える現象へとつながるのは、実は、原子核１個が持つ運動エネルギーの大きさのためなんですね。
はみだしコラム 『放射線の種類』
放射線は、大きくわけて３種類。それぞれ持つエネルギーが違います。
- α (アルファ) 線：高速のヘリウム原子核。
薄い紙一枚で止まります。 - β (ベータ) 線：高速の電子。
アクリル板で止まります。 - γ (ガンマ) 線：高エネルギー電磁波。
（電磁波＝電子レンジの温める光のようなもの） 分厚い鉛の板でやっと止まります。
また「宇宙線」というのは、宇宙空間を飛び交う放射線。目には見えませんが、地球にも常に降り注いでいます。いまこの瞬間も、ほら、あなたのそばを通っているかもしれませんよ。
